Vanessa Berhe kämpar för sin morbrors frihet i Eritrea

Journalisten Seyoum Tsehaye sitter fängslad i Eritrea sedan september 2001. 18-åriga Vanessa Berhe går på gymnasiet i Stockholm och kämpar nu för att hennes morbror ska fri liksom andra journalister i Eritrea där alla oppositionella röster tystades hösten 2001.

reportage | 2015-01-12
Av: Andrea Pettersson

Seyoum Tsehaye är fängslad i Eritrea sedan år 2001. Foto: Privat

Nivån av civilisation i ett samhälle kan bestämmas genom att studera dess fängelser lär den ryske författaren Fjodor Dostojevskij ha sagt, och går man efter den devisen finns det mycket kvar att efterfråga från den sittande regeringen i Eritrea. Förhållanden i landets ökända fängelser är det många som fått uppleva, men desto färre är de vittnesmål som tagit sig genom regimens kompakta informationsblockad.

Ett av dem, som nått stora delar av det svenska folket, är från fångvaktaren Eyob Bahta Habtemariam. Han flydde Eritrea år 2010 och vittnade samma år i svenska medier om minimala celler, outhärdlig värme, brist på sjukvård och förbud för fångar att tala med varandra. En av fångarna han tvingats vakta var den svenskeritreanske journalisten Dawit Isaak. Den 23 september förra året hade han suttit fängslad i tolv år utan rättegång, något som uppmärksammades bland annat av Amnesty och kampanjen Free Dawit stödd av Publicistklubben, Reportrar utan Gränser, Sveriges Författarförbund, Svenska Journalistförbundet, Svenska PEN, Sveriges Tidskrifter, Tidningen Expressen och Utgivarna.

Dawit Isaaks öde kan knappast ha gått svenska tidningsläsare förbi, men namnet Seyoum Tsehaye är förmodligen inte lika bekant. Snart blir det ändring på det – om 18-åriga Vanessa Berhe får bestämma.

Innan Vanessa Berhe startade kampanjen frågade hon sin familj om lov. Hon fick klartecken och nu växer kampanjen för frihet åt fängslade dissidenter i Eritrea. Foto: Andrea Pettersson

Hon går i tredje ring på Kungsholmens gymnasieskola i Stockholm och har redan siktet inställt på en juristkarriär efter studenten, men fokus ligger inte enbart på skola. Vanessa Berhe startade själv kampanjen One Day Seyoum år 2013 och elever på 70 skolor världen över har nu anslutit sig till kravet på Seyoum Tsehayes frigivande. Kampanjen har växt både i storlek och i popularitet och Vanessa Berhe mottog samma år Publicistklubbens Dawit Isaak-pris för sin insats för de bägge journalisternas frigivning.

Trots att Sverige ligger långt från Eritrea är politiskt engagemang för exileritreaner inte riskfritt. Regimens tentakler når långt utanför landets gränser. Många svenskeritreaner betalar fortfarande den omtalade tvåprocentsskatten till den eritreanska ambassaden i Sverige för att släkt i hemlandet inte ska råka illa ut.

Innan Vanessa Berhe startade kampanjen frågade hon sin familj om lov och efter tolv års tystnad välkomnades hennes engagemang av släkten i Sverige och ute i Europa.

– Seyoums fru och barn var så glada när jag började, hans namn hade inte synts alls i media och det var mer än att försöka få honom befriad - att återuppliva hans minne. Min mamma stöttade mig till hundra procent och åkte till Eritrea för att smuggla ut bilder som Seyoum tagit själv och som vi har använt i kampanjen, berättar hon.

Seyoum Tsehaye är Berhes morbror, en morbror hon själv aldrig fått träffa, men som hon viger en stor del av sin fritid åt att kämpa för. Seyoum Tsehaye och Dawit Isaak har en hel del gemensamt. De är båda eritreanska journalister som har vågat stå upp mot regimen och därmed fängslats, ingen av dem har fått någon rättegång och det finns få uppgifter om var de befinner sig och vilket skick de är i.

President Isaias Afewerki. Foto: http://www.shabait.com/home?start=99/Creative Commons

De greps under den våg av repression mot regimkritiska journalister som drog fram över Eritrea i september 2001 i samband med att elva personer fängslades. Under år 2001 hade en opposition växt fram inom det styrande partiet PFDJ, Folkets front för demokrati och rättvisa. En grupp på 15 personer, veteraner från Eritreas självständighetskamp och med höga positioner inom PFDJ, vände sig till president Isaias Afewerki med krav på demokratiska reformer. Presidenten valde att inte lyssna på dissidenterna och i september grips elva av dem. Dagarna efter stängs alla oberoende medier i Eritrea och nio journalister grips i den första omgången. Ingen av dem som greps i september 2001 har ställts inför rätta och Isaias Afewerki har behållit makten.

Både Seyoum Tsehaye och Dawit Isaak är fast i regimens fängelser men en viktig sak skiljer dem åt – ett svenskt pass.

– Sverige driver kampen för Dawit Isaak enbart för att han är svensk medborgare, det är det enda som skiljer honom från de andra, säger Vanessa Behre. Det är fantastiskt att folk i Sverige vet så mycket om Eritrea genom Dawit Isaak men man måste nämna de andra journalisterna också. Det är inte ett enskilt fall, det är en systematisk strategi i Eritrea att folk fängslas och Dawit Isaak är en del av en större bild.

Trots att regimen lyckats försätta landet i nästan total isolering från omvärlden når ibland kritiska röster in. Radio Erena är en sådan röst, en satellitsänd radiokanal som når även Eritrea och det var genom den Berhes släktingar först fick höra om hennes engagemang. De ringde till Sverige och berättade att de hade fått hennes meddelande.

– Det tycker jag känns helt fantastiskt, och jag hoppas på något sätt att Seyoum också kan höra om det, fastän jag vet att han sitter isolerad, säger Vanessa Berhe.

Vanessa Berhe går på Kungsholmens gymnasium i Stockholm. Foto: Andrea Pettersson

Eritrea ligger längst ner på Reportrar Utan Gränsers lista över pressfrihet i världen och har inte haft privatägd media sedan år 2001. Förutom Radio Erena är information från omvärlden begränsad eftersom tillgången till internet bara är förunnat någon procent av befolkningen. Listan på regimens människorättsbrott kan göras lång. I en genomgång från juni 2014 av Amnesty International uppgavs att tusentals människor hölls godtyckligt fängslade på grund av regimkritik, journalistiskt arbete, religionstillhörighet eller för att ha vägrat militärtjänstgöring som är obligatorisk för både kvinnor och män. De flesta fängslade får aldrig någon rättegång, tortyr är vanligt förekommande och ett hundratal av fångarna har suttit i nästan 20 år.

Vanessa Berhes kampanj startade, likt den för Dawit Isaak, för att uppmärksamma en enskild journalists öde, men hon vill sätta frågan i ett större perspektiv. I november 2014 inleddes kampanjens andra fas som döpts till #FreeEritrea med fokus på pressfrihet och mänskliga rättigheter i landet.

För Vanessa Berhe är kopplingen glasklar, fängslandet av kritiker är en del av regimens systematiska förtyck av sin egen befolkning och i ett pressmeddelande skriver hon: ”Befriade journalister betyder ett befriat Eritrea”.

Andrea Pettersson

Bakgrund/ Seyoum Tsehaye
Seyoum Tsehaye är journalist och var krigsfotograf under Eritreas befrielsekrig mot Etiopien. Han var då en del av EPLF-gerillan som kämpade mot Etiopiens diktator Mengistu.

Seyoum Tsehaye dokumenterade självständighetskriget. Foto: Privat

Här började Seyoum Tsehaye filma, fotografera och dokumentera befrielserörelsen. Efter självständigheten var Tsehaye delaktig i grundandet av den statliga televisionen och var chef både för TV och senare radio men på grund av konflikter med ledningen fick han efter några år lämna sin post.

Han fortsatte sitt arbete, då som frilansjournalist, och kritiserade flitigt landets makthavare.
Seyoum Tsehaye greps i september 2001, samma månad som alla privata mediebolag i Eritrea stängdes ned och regimkritiker arresterades. Tillsammans med honom satt i december 2014 22 andra journalister och mediearbetare fängslade i Eritrea.

Läs mer om Eritrea från Reportrar utan gränser

Läs mer om Eritrea från Amnesty Press

”Sitt med Dawit” i Malmö: ”Hans liv hänger på att vi inte glömmer” (22 augusti 2014)

Samling för Dawit Issak - fängslad i Eritrea i 4 500 dagar (20 januari 2014)

ALMEDALEN: Femton minuter i Dawit Isaaks fängelsecell (4 juli 2013)

Eritrea - 20 år av självständighet men fortfarande ingen frihet för befolkningen (10 april 2013)

Djup klyfta mellan svensk-eritreaner (9 december 2011)

Eritreaner intervjuas i radio medan de torteras (24 oktober 2011)

Stämningsfull manifestation för Dawit Isaak (26 september 2011)

Nobelpristagare deltar i svart minnesdag för Dawit Isaak (23 september 2011)

Manifestation utanför Eritreas ambassad (27 oktober 2009)

Teaterpjäs ska fria Dawit Isaak (20 september 2008)