Kriget trappas upp - Frankrikes utrikesminister till Elfenbenskusten

Den franske utrikesministern Dominique de Villepin flög på fredagen till Elfenbenskusten i ett försök att lösa krisen i det västafrikanska landet. Under nyårsveckan trappades krisen upp ytterligare med anklagelser om
massakrer på civila. Nyhetsbyrån AP citerade en intervju med de Villepin som på fredagen publicerades i den franska dagstidningen Le Parisien och där utrikesministern varnade för att hela regionen kan destabilseras om inte "den farliga spiralen" bryts i Elfenbenskusten.

Frankrike har över 2 500 franska soldater som skickats dit för att skydda de cirka 20 000 franska medborgare som finns i landet. Under fredagen kom en förtrupp ur en västafrikansk fredsstyrka som ska omfatta 1 260 soldater
till landet och officerare från Ghana, Benin och Togo mötte sina franska kollegor när de anlände med flyg.
Från början var tanken att västafrikanerna skulle ersätta de franska soldaterna, men det har nu beslutats att styrkorna ska samarbeta.

Den franske utrikesministern väntas försöka övertala de stridande parterna att delta i fredssamtal i Paris, men tidigare fredssamtal i Togo och Senegal har inte gett några resultat och den vapenvila som formellt har gällt sedan i oktober har brutits gång på gång.
- Våra trupper har fått carte blanche att starta en storoffensiv när som helst även om vi inte har övergett vapenvilan. Det finns en risk att vi reagerar efter nästa attack. Vi har fått nog. Det sade Guillaume Soro, politisk ledare för MPCI, Elfenbenskustens patriotiska front, som sedan ett soldatmyteri i september kontrollerar den norra delen av landet.

Striderna har de senaste dagarna trappats upp och på nyårsafton hävdade de franska styrkorna att attackhelikoptrar från regeringsarmén hade anfallit fiskebyn Menakro i centrala delen av landet varvid 12 personer, alla civila, hade dödats. Enligt nyhetsbyrån Reuters hävdade flyktingar att helikoptrarna flögs av vita legoknektar, som tidigare under hösten har hyrts in av president Laurent Gbagbo. Regeringssidan anklagade liberianska legoknektar för att ha hackat civila bybor till döds med machetes och bränt bostäder när de deltog i ett rebellanfall mot Neka, som ligger i en del av landet som hittills varit förskonat från strider. På torsdagen rapporterades strider förekomma runt Neka, som ligger cirka 200 kilometer från den viktiga hamnstaden San Pedro. Från den staden skickas ungefär hälften av den kakao som produceras i Elfenbenskusten och som tidigare har gjort landet till Västafrikas rikaste land. Fruktan växer nu för att rebellerna ska försöka inta San Pedro. Elfenbenskusten producerar omkring 40 procent av världens kakao och nyheten om de nya rebellattackerna fick priserna på kakaobörsen i London att stiga med sex procent.

Bakom attackerna i sydvästra delen av landet ligger två andra rebellgrupper, Rörelsen för fred och rättvisa (MJP) och Ivorianska folkrörelsen för Stora västern (MPIGO).
Sergeant Bamba, språkrör för MJP, sade på torsdagen i satellittelefon till Reuters att hans styrkor var på väg mot Grabo, som ligger cirka sju mil från kusten och därefter ska gå mot San Pedro. Tidigare har rebellerna också hotat med att de ska anfalla Abidjan, som är landets kommersiella huvudstad.

Medan MPCI har sin bas bland den muslimska befolkningen i norra delen av landet har Liberia anklagats för att understödja MJP och MPIGO. På torsdagen förnekade dock Liberias försvarsminister Daniel Chea anklagelsen i en intervju med BBC.
- Det är inte sant, hävdade han. Det är inte vår regerings policy att gå i krig med våra grannar.
Regeringen i Elfenbenskusten har också anklagat det muslimska grannlandet Burkina Faso för att stödja MPCI i norr, men detta har förnekats av Burkina Faso.

Bedömare i Elfenbenskusten anser att det nu bara är närvaron av de franska styrkorna som har förhindrat att ett storskaligt krig bryter ut. Det franska militära engagemanget är den största operationen i Afrika sedan
1980-talet. Helikoptrar, artilleri, fallskärmsjägare, kavalleri liksom främlingslegionärer finns nu på plats. Flera gånger har de franska trupperna hamnat i strider med rebellgrupperna.

I sitt nyårstal till nationen uppmanade Laurent Gbagbo rebellerna att lägga ned vapnen, men ingenting tyder på att de kommer att åtlyda uppmaningen. En av anledningarna till konflikten är de kontroversiella medborgarskapslagarna, där till exempel oppositionspolitikern Alassane Ouattara två gånger har stoppats från att delta i presidentval då han härstammar från Burkina Faso.

Hittills beräknas över 500 personer ha dödats sedan 19 september medan tiotusentals har flytt från sina hem. FN har uttryckt stor oro för övergrepp som har begåtts under striderna och den 29 december sade Betrand Ramcharan, ledare för en undersökningskommission som Kofi Annan skickat till Elfenbenskusten, att hans grupp funnit bevis för att övergrepp begåtts mot mänskliga rättigheter.