Avgörande fall av slaveri avgörs idag

Ett domstolsbeslut väntas idag i ett fall om påstått slaveri i det västafrikanska landet Niger. Utfallet kan komma att få stor inverkan för hela regionen. Hadijatou Mani påstår att hon såldes som tolvåring och tvingades slavarbeta i tio år. Hennes fall har tagits vidare till en regional domstol, hon hävdar att regeringen inte skyddat henne från slaveri.

Regeringen i det vidsträckta landet på kanten av Saharaöknen påstår att de har gjort allt de kan för att utplåna slaveriet. Trots att slaveri är kriminaliserat är det vanligt förekommande i flera västafrikanska länder, däribland Niger, Mauretanien och Mali. Niger är enligt FN ett av de minst utvecklade och fattigaste länderna i världen. De drygt 14 miljoner invånarna lider brist på grundläggande mänskliga rättigheter, inklusive utbildning och sjukvård.

Hadijatou Mani påstår att hon såldes till en man som kallades Souleymane Naroua när hon var tolv år gammal till en kostnad av motsvarande 500 dollar. Hon berättar att hon varit tvungen att utföra hushålls- och jordbruksarbete under de tio år hon hållits som slav. Därtill ska hon ha blivit våldtagen av sin ägare och tvingad till att föda mannens barn.

Efter att ha misslyckats med att vinna sin rätt till frihet i en rad lokala rättegångsförhör, tog hon sitt ärende vidare till den västafrikanska organisationen Ecowas domstol. Hadijatou Mani anklagar Nigers regering för att inte ha skyddat henne från slaveri, ett brott som kriminaliserades för bara fem år sedan. Hon gör även anspråk på ekonomisk kompensation för sitt lidande.

En lokal organisation som kämpar för att få ett slut på slaveriet menar att det finns mer än 40 000 slavar i Niger. Om Hadijatou Mani vinner sitt fall i domstolen kommer det att innebära en stor förändring för många människor som lever i slaveri säger en av hennes advokater, Ibrahima Kane, till BBC.

Domstolsbeslutet är bindande för alla medlemsländer i Ecowas, därmed kommer det få konsekvenser även för människor som lever som slavar utanför Nigers gränser, säger Will Ross, BBC:s korrespondent i Västafrika.

Barn som föds av en person som lever i slaveri har i generationer automatiskt blivit slavägarens egendom. Hadijatou Mani säger att en anledning till att hon har tagit sitt fall till domstol är att hon vill säkra sina två barns framtid. De flesta som lever som slavar idag är ättlingar till dem som förslavades i krig och plundringståg för länge sedan.

BBC har tidigare rapporterat om en studie som uppskattade att omkring åtta procent av Nigers befolkning är slavar. I det fattiga landet livnär sig majoriteten av befolkningen av boskapsskötsel och av den arbetskraft som slaveriet utgör. Slaveri är ingen ovanlig företeelse, inte heller en förlegad praktik som hör historien till, utan det är en väl integrerad del av samhället idag.

Många slavar i Niger får utstå övergrepp av sina ägare. För att bryta familjebanden skiljs barnen ofta från sina föräldrar före två års ålder. Slavarna behandlas som boskap; de får utstå förnedrande behandling och sexuella övergrepp är vanligt förekommande.

Trots den allvarliga situationen finns det nu hopp om att den pågående rättegången i Niger ska få en positivt utgång och därmed resultera i ett steg i rätt riktig för att komma tillrätta med slaveriet i Västafrika.