Protestdemonstration tilläts i Etiopien - men oppositionen ser inga tecken på förändring

Den 2 juni hölls en stor demonstration i Addis Abeba mot den auktoritära etiopiska regeringen. Det var den första som kunnat hållas i landet på åtta års tid. Men att demonstrationen tilläts ska inte tolkas som ett tecken på att regeringen är beredd att öppna upp landet, enligt ledarna för den oppositionen som kallade till protesten.

Efter att den förre premiärministern Meles Zenawi plötsligt avled förra året har det spekulerats kring att den regering som tog över makten nu kanske är beredd att släppa lite på kontrollen. Men dessa spekulationer avvisas direkt av Yilkal Getnet, ordförande för det oppositionella Blå partiet, som stod bakom den demonstration som den 2 juni hölls i huvudstaden.

– Det har inte genomförts några förändringar efter Meles styre. De är fortfarande samma totalitära diktatorer som är besatta av kontrollbehov som styr detta land, säger Yilkal Getnet till IPS från partiets högkvarter i Addis Abeba.

Enligt Yilkal Getnet kunde demonstrationen den 2 juni genomföras tack vare att oppositionen agerade strategiskt. Yilkal berättar att hans parti meddelade regeringen att de skulle genomföra en demonstration i samband med det toppmöte inom Afrikanska unionen som hölls i slutet av maj – om de inte fick tillstånd att hålla sin manifestation i början av juni istället.

– Vi sa till dem att om vi inte fick tillstånd så skulle vi genomföra den i alla fall. Vi sa: Ni kan göra som ni vill, ni kan döda oss, ni kan gripa oss, men detta är vår grundläggande rättighet, som gäller alla etiopier, säger Yilkal Getnet.

Tusentals anhängare deltog i manifestationen, som alltså var den första stora regeringsfientliga demonstrationen som hållits i landet sedan 2005. Deltagarna ropade "Vi vill ha frihet" och krävde ett frisläppande av landets politiska fångar.

Blå partiet kräver dessutom bland annat att alla journalister som hålls fängslade i landet ska släppas fria samt att staten ska sluta lägga sig i religiösa frågor.

– Etiopierna måste få hitta sina egna vägar med utgångspunkt från deras egna drömmar och mål - inte som ett kollektiv, utan som individer. Regeringen ska inte kontrollera allting. Det är därför vi vill ha en liberal demokrati, säger Yilkal Getnet.

Enligt Amnesty International har myndigheterna i Etiopien sedan länge riktat anklagelser om kriminalitet och terrorism mot oppositionella i syfte att kväsa allt motstånd. Ett antal journalister och oppositionella har gripits och dömts för olika sorters brott, däribland terrorism.

Att demonstrationen den 2 juni kunde genomföras utan polisingripande har enligt vissa analytiker tolkats som ett tecken på att regeringens inställning mot oppositionen kan vara på väg att förändras. Men Hallelujah Lulie, politisk analytiker vid Institute for Security Studies Ethiopia, menar att det är alldeles för tidigt att dra några sådana slutsatser.

– Det är möjligt att detta är starten på en liberalare utveckling efter Meles tid vid makten. Men det är för tidigt att säga. Vi måste först avvakta och se hur regeringen hanterar nya försök från Blå partiet att anordna demonstrationer och andra oppositionella aktioner.

Samtidigt understryker Hallelujah Lulie att det är betydelsefullt att denna protestaktion är den första som har genomförts i landet på åtta år.

– Blå partiet har gjort ett politiskt genombrott just då alla organisationer, det civila samhället och medierna är svagare än vid någon annan tidpunkt, säger Hallelujah Lulie.

De senaste protesterna hölls efter ett omtvistat val 2005, och utlöstes då av beskedet att det styrande partiet Etiopiska folkets revolutionära demokratiska front, EPRDF, hade segrat. Tusentals människor begav sig då ut på gatorna för att protestera mot valresultatet och att regeringspartiet skulle fortsätta styra landet. Mängder av demonstranter greps i samband med de upplopp som följde.

EPRDF har suttit vid makten sedan 1991 men i samband med valet 2005 framstod det som att oppositionens dåvarande koalition var på väg att vinna.

Många av dagens ledare för Blå partiet drabbades hårt i efterspelet till protesterna 2005. Yilkal Getnet berättar att han sattes i ett militärläger i tre månaders tid, och sedan tvingades avtjäna tre månader i fängelse.

– Det var en mycket svår tid för oss. Vi torterades, det var extremt hett och vi förhördes varje dag och fick mängder av frågor som vi inte hade någon aning om hur vi skulle besvara, berättar Yilkal Getnet.

Enligt Getachew Reda, språkrör för landets nuvarande premiärminister Hailemariam Desalegn, har dock demonstrationer alltid varit tillåtna i Etiopien. Det enda som krävs enligt honom är att de lokala myndigheterna får ett förhandsbesked om att en demonstration planeras. Getachew Reda hävdar att det är ett missförstånd att demonstrationer är förbjudna i landet.

Frågan nu är om oppositionen i landet lyckas bygga vida på det man åstadkom i samband med demonstrationen den 2 juni.

William Lloyd-George
IPS/Addis Abeba